Une vitesse de plus de 50 km/s

Après la Lune, la prochaine destination est la planète Mars. Voyager vers Mars n’est plus un rêve ou une mission impossible. Grâce aux nouvelles technologies d’aujourd’hui, cette planète sera accessible bientôt pour l’homme.

La découverte d’un moyen de propulsion plus rapide qui pourrait changer la façon dont nous voyagerons dans l’espace est l’un des problèmes auxquels on fait face dans cette mission. Aux États-Unis les laboratoires privés se mettent à rivaliser avec la NASA et cherche à créer un moyen de propulsion plus rapide que celui des fusées d’aujourd’hui. La compagnie Ad Astra Rocket est en train de produire un moteur fusée révolutionnaire qui est entré dans sa phase finale d’évaluation. C’est une fusée magnéto-plasma à impulsion spécifique variable ou VASIMR en anglais. Son inventeur, Franklin Chang-Diaz, est un ancien astronaute avec plus de sept missions dans l’espace. Le moteur VASIMR est un nouveau dispositif qui nous permet de nous déplacer plus rapidement dans l’espace tout en consommant moins de carburants et donc de paver la voie à la conquête de tout le système solaire. 

Moteur magnéto-plasmique à impulsion spécifique variable

Lorsqu’on active le moteur, un gaz instable, l’argon, est envoyé vers la première chambre d’allumage tel qu’il est illustré dans la figure ci-dessus. Il est alors bombarder par de puissantes ondes radars qui arrachent les électrons de leurs atomes. L’argon se transforme alors en plasma, une soupe de particules dotée d’une énergie considérable. Ce plasma est ensuite canalisé vers la deuxième étape d’allumage où il atteint de millions de degrés. Là, un système d’aimant le propulse avec force vers l’extérieur à plus de 50 km/seconde. Tous les moteurs de la fusée fonctionnent de la même façon en utilisant le principe de l’action et de la réaction. Ce processus est repris mais en éliminant toute composante chimique. À la place de cette dernière, l’énergie électrique est utilisée pour chauffer l’argon à des températures extrêmes proches de celles du soleil. Donc, on ne parle pas de quelques milliers de degrés mais de plusieurs millions de degrés. Grâce à cette température, le VASIMR pourrait aller plus vite et plus loin avec beaucoup moins de carburants. À terme, ce prototype est estimé de permettre à l’homme d’atteindre la Planète Mars en moins de deux mois, soit trois fois plus vite qu’un moteur conventionnel utilisé actuellement dans les vaisseaux spatiaux. Mais ces températures incroyables sont aussi un obstacle. Le problème est que comment contenir quelque chose d’aussi chaud sans faire fondre ce qui l’entoure. Ce problème est résolu grâce à l’action de champs magnétiques très puissants. Mais une fois sortie du moteur, le plasma est un danger capable de faire fondre tout le laboratoire où le test se déroule. Pour éviter de cette catastrophe, le test ne dure que quelques minutes.  

Vaisseau spatial muni des moteurs magnéto-plasmiques à impulsion spécifique variable